李团长和王军长所称来自临沂的日军，均系板垣第五师团坂本支队。坂本支队为板垣旧部，去岁与汤军大战南口之对手。该支队由担任山东莒县的片野支队改编。1938年2月23日，板垣师团长将片野支队编入步兵第二十一旅团长坂本少将指挥之下，称为坂本支队。坂本支队的基干兵力为：步兵第十一联队（缺一个大队），步兵第二十一联队（缺一部分），步兵第四十二联队之一个大队，野炮兵第五联队主力（2个大队基干），山炮兵一个中队。坂本支队于3月5日攻占汤头镇，随后攻击临沂，因受我军抵抗，未能取得进展。3月27日起，坂本支队攻击临沂城，占领了临沂城周围的村庄，由于受到我军的顽强抵抗，直到29日尚未能攻占临沂城。日军第二军因第十师团濑谷支队方面战况紧迫，于3月29日下令第五师团援救濑谷大队。板垣师团长遂令坂本支队暂停进攻临沂，往援濑谷支队。坂本支队长在临沂附近留下两个步兵大队，率支队主力（步兵4个大队、野炮2个大队为基干），从29日夜开始自临沂撤兵南下，旋于向城附近与汤军团相遇。坂本支队以向城为据点，增援濑谷支队。向城至临沂60公里，距峄县37公里，是临沂通往台儿庄的必经之地。向城四周有土圩，圩内有五六百户居民，圩外环河，河畔多树。鲁南乡间，桃杏成林，柳树尤多，春二三月，向城景色，可于“株株桃杏呈笑靥，树树杨柳舞腰纤”两句诗中尽其美妙。向城在历史上为一古城，是古向国的首都，莒侯六合诸侯于向就在这里。因为向城紧扼公路要冲，地理位置重要，日军在这里及圩外两个村子，留下了几百名驻军。

　　汤恩伯军团长根据李团长、王军长两方面的报告，判断由临沂窜至向城、邵家庄一带的日军共计3000人以上，威胁军团左侧背，而台枣支线上日军第十师团濑谷支队在官庄、兰成店支线，从右侧背对军团构成威胁。汤军团左右两侧背受敌，夹在坂本支队与濑谷支队之间，相隔仅30公里，假使敌由两面对进，则相对的会合点便不足15公里了，而我军团、军、师指挥机关所在地，恰好都在这些会合点上，随时可能遭受敌炮火的打击，如坐视这种情形发展，就只须三四小时，便会感到因日军合围而陷入深刻的危机。为了争取会战的胜利，汤恩伯将军经过缜密考虑后，采取断然处置，决心转用兵力，转变成有利的态势，以迅雷不及掩耳的神速行动，把我军的兵力一律由内线转为外线，由被动转为主动，变包围为反包围，变不利为有利的态势，将日军主力和一部都纳入汤军团的包围圈之内，一举将敌席卷于台儿庄附近，与孙集团协同歼灭之。

　　汤恩伯将军下此决心时，曾同关麟征军长商量，关将军不仅同意其卓见，而且明白表示，他愿竭诚拥护这一决策到底。

　　同日下午3时半，汤恩伯军团长下达命令，其要旨如下：

　　一、由临沂南进之敌步骑兵三千余，炮二十余门，战车十余辆，有援台儿庄附近之敌，威胁本军团侧背之模样，其主力已到向城、作字沟附近，其先头一部，已与我第四师于爱曲附近激战。

　　二、第五十二军留一部于台儿庄附近监视，以主力依洪山镇为轴，外翼经该镇东北转向向城、爱曲、秋湖席卷，将敌卷入我包围线内。

　　三、第八十五军（该军以第二师归还第五十二军建制）由青山、平山、傅山口及向城附近一带，分数纵队，强行向南桥、鲁坊一带之敌扫荡，并掩护第五十二军之侧背，排除台儿庄及峄县、枣庄两面敌人之尾追，并截留牵制爱曲、秋湖之敌，以阻止其前进。

　　汤军团战略转移开始了。

　　4月1日零点时分，关麟征率第五十二军由腰里徐、柿树园乘夜与敌脱离，急向右旋回约20公里，于拂晓到达洪山镇以东的鲁坊；第八十五军第四师先占领爱曲、秋湖，拒止向台儿庄分进之敌，并掩护五十二军自由安全的向右旋回，王仲廉率第八十五军第八十九师乘夜穿越作字沟、邵家庄间敌之背侧，向南桥、凤落之间集结。上午7时，汤军团各军师根据军团长命令，分别展开对凤落、作字沟攻击之态势，急速向北攻击，与第四师协同攻破作字沟、凤落、邵家庄一带之敌以后，即再旋转面对西南攻击，与孙集团再度夹攻台儿庄当面之敌而歼灭之。

　　4月1日午夜12时，汤恩伯电蒋介石、李宗仁报告军团战况，电文如下：

　　武昌。委员长蒋、徐州长官李：中密。（一）昨未由临城窜到之敌，经我第四师迎头痛击，受创甚巨，刻仍在兰陵、洪山镇、李庄、乔北之线激战中。我二十五师及第二师一旅，除以一部仍在北洛附近牵制台儿庄附近之敌外，主力于本晨东移，已由凤乐［落］向敌侧背迂回攻击。（二）第八十九师及第二师（欠一旅），昨晨由峄县攻击，因临沂之敌南下，除八九师一团仍向峄县佯攻牵制外，主力向南下之敌跟踪追击。（三）据报台儿庄附近之敌一部向东北移动，似有向兰陵镇增援模样。（四）东［1］日王军仍固守兰陵镇、洪山镇、李庄、乔北之线，并相机出击，关军仍向敌侧背迂回攻击，以期一鼓歼灭。谨闻。职汤恩伯叩。01。24。参战。印。